「お前の男はお前を守る為に手段を選ばなかった。」

 

 

「止めて下さいっ！」

 

 

もう聞きたくない。

だって十分過ぎるぐらい分かってる。

だから彼の命と引き換えに生き残った自分が嫌いなんだ。

 

 

「本当は知ってました。瘦小腿原理 二人一緒には生き残れなかった事。」

 

 

あの時，囲まれた時点で死ぬ覚悟は出来ていた。

一緒に逃げるのは無理だって理解していた。

 

 

「それでも“もしかしたら”って思った。

何か方法があるかもしれへんって。」

 

 

その微かな希望が大きすぎて，何も出来なかった後悔ばかりが付きまとう。

 

 

気持ちと一緒に涙も溢れ出た。

まだ笑いたくなんかない。

笑ってると，ふくと約束して笑おうと決意した日からずっと，無理してたんだ。

 

 

「手段を選んだのは新ちゃんやったとしても，選ばしてしまったのは私やから……。」

 

 

「……分かった，お前は自分自身を許せてない。そうだろ。」

 

 

土方は覆い被さるのを止めて，三津の隣りに寝転んだ。

片手で頬杖をつき，片手で三津の黒髪を梳いた。

 

 

簡単に纏めただけの髪ははらりと肩に落ちた。

土方の指先はそれをくるくると絡めていく。

 

 

「人を犠牲にしちまった自分が嫌いで嫌いで堪らないんだろ。」

 

 

どんなに悔いても，報われることはない。

 

 

『俺は……みんなはそれを糧にして進む事にした。その強さを身に付けた。

でもこいつは……。』

 

 

まだもがいてる。

頑丈な手枷足枷がついたまま。

 

 

「どうせお前のこった，みんなの望む姿であろうと無理して来たんだろ。

大丈夫じゃねぇのに大丈夫って言って，無理やり笑う術だけ身に付けて。

おい，こっち向けよ。」

 

 

絡めとった髪を軽くクイっと引いてみる。

三津は泣いて小さく肩を揺らしたまま無言を貫いた。

 

 

「何も言わねぇ辺り当たってんだろ？俺の言う事。」

 

 

「ほっといて下さい……。」

 

 

うつ伏せた状態から土方に背を向けた。

 

 

「生意気っ。」

 

 

『折角慰めてやろうってのに，本当可愛くねぇの。』

 

 

今なら涙を拭って，ちょっとばかし甘い言葉を囁けば，落とせる気がする。

 

 

そんな甘い考えを巡らせていると，怒り任せな足音が階段を駆け上がって来る。

 

 

その足音は土方に身構える隙も与えずこの部屋までやって来た。

 

 

「ここですかっ!?」

 

 

すぱーっん!!と襖を全開にして踏み込んで来た奴に土方の表情が歪んだ。「わーっ！見ちゃ駄目っ!!沖田さんあっち向いてっ!!」

 

 

飛び込んで来た総司に慌てふためいた三津は，体を隠してうずくまった。

 

 

「人がお楽しみの所に踏み込んで来るなんて野暮な事してくれてんじゃねぇよ，総司。」

 

 

「ちょっ！変な言い方止めて下さいっ!!」

 

 

何も知らない人から見れば完全に事が済んだ後の二人。

 

 

「それは失礼しました。御用改めです。」

 

 

にっこりと笑って今にも刀を抜きそうな素振りを見せた。

 

 

「副長申し訳ありません。止めたのですが力及ばず……。」

 

 

総司を制してスッと前に出て来たのは斎藤だった。

 

 

『なるほど，そう言う事か。』

 

 

土方はゆっくり体を起こして胡座をかき，乱暴に後頭部を掻いた。

 

 

自分で三津の護衛として斎藤をつけておきながらすっかり忘れていた。

 

 

『……って事は斎藤は俺が道端で三津に絡んでここに連れ込んだのを終始見ておいて，尚且つずっと出て来るのを待ってたんだな。』

 

 

澄ました顔をしているが，とんでもない醜態を晒したと胸の内は乱れまくりだった。

 

 

総司がここに上がって来るまでの事は容易に想像出来た。

 

 

巡察で通りかかった総司が斎藤を見つけた。

三津の護衛をしている斎藤がここにいる。

斎藤がいるなら必然的に三津もいるはず。

 

 

嬉々としたのも束の間，斎藤が見張ってたのは盆屋だった。

場所が場所なだけに取り乱したのは言うまでもない。